メモリカートリッジとは何かを理解する方法

現代のコンピューターは、主にデータを内蔵ストレージ、つまりSSDやHDDに保存しています。そう、あの大容量のソリッドステートドライブ、つまり回転するディスクのことです。外付けSSD、HDD、USBメモリ、さらにはCDやDVDといった外付けメディアやリムーバブルメディアを使っている人を見かけることも時々あるでしょう。そして、ゲーム機でさえ、最近では光ディスクではなく内蔵ストレージを採用する傾向にあります。これらはすべてごく一般的なものですが、その背後にある技術には驚くべき歴史があります。コンピューターの黎明期は技術がかなり限られていたため、ストレージの設計も大きく異なっていました。当時は、ストレージは主にROMとRAMでした。RAMは非常に高価だったため、ほとんどのシステムはストレージにROMを使用していました。ROMははるかに安価で、メモリ内で直接アドレス指定することさえありました。物事がどのように進化してきたかを考えると、ちょっと驚きです。

かつては、メモリカートリッジが主流でした。ROMを内蔵した取り外し可能なモジュールをスロットに差し込むものでした。これを使えば、ソフトウェアやゲームを直接交換でき、コピーは必要ありませんでした。ROMは直接アドレス指定できるため、高価なRAMを圧迫することなく、データに素早くアクセスできます。限られたリソースを最適化する賢い方法でした。しかし、当然のことながら、技術の進歩は著しく、カートリッジはほとんど使われなくなりました。それでも、Nintendo SwitchのmicroSDカードのように、その遺産は今でも奇妙なフォームファクターの中に生き続けています。しかし、重要なのは、カートリッジは直接アクセス、高速性、そして低コストで製造できることでした。

代替案

CDやDVDといった光学メディアの登場により、状況は大きく変わり始めました。CDはカートリッジよりもはるかに多くのデータを保存できましたが、ROMカートリッジのように直接アクセスできず、使用前にデータをRAMに読み込む必要がありました。長い間、RAMは高価だったため、これは大きな問題でした。しかし、RAMの価格が下がり、容量要件が高まるにつれて、光学メディアはより現実的なものになりました。さらに、CDを小ロットで生産することで、生産者の財務リスクが軽減され、ニッチ市場や小規模ソフトウェア開発者にとって大きなメリットとなりました。最終的に、CDは大容量で大量生産に適したため、ソフトウェアやゲームの配信において王者となりました。

さらに、サイズの利点も重要でした。CDはカートリッジよりも大きいものの、製造可能な最小サイズが標準化されていました。一方、カートリッジは様々な形状やサイズに設計できるため、特に携帯型ゲーム機に最適です。フォームファクタの柔軟性は非常に高く、携帯型ゲーム機の分野でカートリッジに優位性を与えました。そのため、ゲーム機やコンピューターで使用されなくなった後も、カートリッジの形状とサイズのコンセプトは携帯型ゲーム機にも引き継がれました。

今では、メモリカートリッジはほぼ姿を消しました。内蔵ストレージの低価格化と、インターネットによるダウンロードの普及により、物理的なカートリッジはほぼ過去のものとなりました。唯一、唯一抵抗しているのは？Nintendo Switchです。Nintendo Switchは今でもカートリッジを使用していますが、形状はmicroSDカードによく似ています。ただ、フォームファクターが違うだけです。それでも、昔のデザインの名残であり、現代のテクノロジーに合わせて改良されているだけです。

メモリーカード

しかし、メモリカートリッジとメモリーカードを混同しないでください。ROMカートリッジには読み取り専用データ、主に変更されないソフトウェアやゲームデータが保存されていました。一方、メモリーカードは書き込み可能で、SDカードやmicroSDカードのように、ゲームや動画など、あらゆるデータを保存できます。これは大きなメリットです。今ではセーブデータやデータを簡単に転送でき、ゲーム機の柔軟性も大幅に向上しました。しかし、メモリーカードの容量は大きくなり、当時は巨大なゲームファイルを保存することができませんでした。そのため、メモリーカードは主記憶というよりは、セーブデータ用として使われていました。

まとめ

本質的には、メモリカートリッジとは、ROMチップを搭載した安価なリムーバブルハードウェアであり、光ディスクやインターネットが普及する以前、ソフトウェアの配布に使用されていました。データに直接アクセスできたため読み込みは高速でしたが、それは今日のSDカードやUSBドライブとは異なり、書き込みができなかったためです。時が経つにつれ、内蔵ストレージのコスト低下とあらゆるものをダウンロードできる利便性により、その実用性は薄れていきました。それでも、この時代全体が、ダイレクトアクセスと物理的なフォームファクターに関する基本的な技術的考え方を確立しました。今では、懐かしさやセキュリティ上の理由でカートリッジを交換する場合を除けば、ほとんど技術史の一部となっています。